農歷七月十五日（有些地方，尤以華南 ，是七月十四日 ，相傳是宋代末年蒙古人入侵某地，居民為逃難而提早一天過節），道教稱為中元節 ，佛教稱為盂蘭盆節 （簡稱盂蘭節 ），民間俗稱鬼節 、 七月半 。
在漢字文化圈不少地區都有相關的節日活動，“先數日，市井賣冥器靴鞋、幞頭帽子、金犀假帶、五彩衣服。以紙糊架子盤游出賣。” 。 相傳那一天地獄大門打開，陰間的鬼魂會放禁出來。 有子孫、后人祭祀的鬼魂回家去接受香火供養；無主孤魂就到處游蕩，徘徊于任何人跡可至的地方找東西吃。 所以人們紛紛在七月，舉行設食祭祀 、誦經作法等「普渡」布施活動，以普遍超度孤魂野鬼，防止它們為禍人間，又或祈求鬼魂幫助去除疫病和保佑家宅平安。 因此某些地區在這一天會有普渡的習俗，稱為「中元普渡」，后來更發展為盛大的祭典，稱為「盂蘭盛會」。
佛教典故
依照佛家的說法，農歷七月十五日這天，佛教徒舉行「盂蘭盆法會」供奉佛祖和僧人 ，濟度六道苦難，以及報謝父母長養慈愛之恩 。
據《 佛說盂蘭盆經 》的記載，「盂蘭盆（ullambana）」是梵語 ，「盂蘭」意思是「倒懸」；「盆」的意思是「救器」，所以，「盂蘭盆」的意思是用來救倒懸痛苦的器物，衍生出來的意思是：用盆子裝滿百味五果，供養佛陀和僧侶，以拯救入地獄的苦難眾 .
釋迦牟尼佛有一重要弟子名喚目犍連 （簡稱目連），修持甚深，以神通著稱，相傳目連的母親做了很多壞事，死后變成了餓鬼 ，目連通過神通看到后十分傷心，就運用法力，將一些飯菜拿給母親食用，可是飯一到母親口邊就化為焰灰，目連大聲向釋迦牟尼佛哭救。 佛陀告訴他，必須集合眾僧的力量，于每年七月中以百味五果，置于盆中，供養十方僧人，以此般功德，其母方能濟度。 目蓮依佛意行事，其母終得解脫 。這種儀式最早從南北朝時代目連救母的功德法會中開始流行，據《佛祖統紀》記載， 梁武帝即開始設壇舉行盂蘭盆法會。 自此往后，歷代帝王臣民多遵佛制，興盂蘭盆會，以報答父母、祖先恩德 。
道教說法
道教全年的盛會分三次（合稱為「三元」），認為「三元」就是天官大帝 、 地官大帝及水官大帝 「 三官大帝 」的別稱， 正月十五 、七月十五以及十月十五為三官大帝的誕辰。
正月十五日稱為「上元」 ——天官生日，主要是舉行賜福的儀式。
七月十五日稱為「中元」 ——地官生日，用以赦免亡魂的罪。 （中元法事是為亡魂赦罪，但是絕對不能完全解除罪孽，只是減輕了一些，希望他們早日安息。）
十月十五日稱為「下元」 ——水官生日，是為有過失的人解除厄運。
相傳七月地獄大門開放一個月，所有的無主孤魂全從陰間出來，到陽間接受人民的供養，因此各地方都紛紛在這一個月舉行「普度」布施的祭祀儀式。
從前，各地輪流進行普度，把七月的每一天安排得滿滿的，據說引起孤魂野鬼的酗酒、毆斗事件；后來有些地方普渡便統一在中元正日七月十五舉行。
不過香港 、 閩南 、 臺灣 、 潮汕并不從此風俗，在七月的每一日皆有人舉行祭典。 但后來由于時代變遷，目前在臺灣的中元節，機關行號多在中元七月十五日祭祀，而一般住家則多在接近七月十五日的周末假日舉辦。
民間信仰與祭典
中元節與盂蘭盆節起初因佛教盂蘭盆會施舍餓鬼為始，因宋朝儒釋道三教合流 ，與道教中元節的祭祀亡者靈魂、 儒家祭祀父母祖先等活動結合，構成中國乃至東亞文化圈的一系列祭祀活動 。
佛家盂蘭盆法會
盂蘭盆法會是根據《盂蘭盆經》，于每年農歷七月十五日舉行，以佛法供養三寶的功德，回向現生父母身體健康 。
部派佛教時期， 印度就常興辦盂蘭盆會而在中國 ，《佛說盂蘭盆經》在西晉時由竺法護譯出，因強調藉由供養十方自恣僧，以報答雙親養育之恩，乃至度脫七世父母的思想，與中國崇尚孝道的倫理傳統相符，因此中國歷代帝王的提倡而盛行不衰。 南北朝 梁武帝時代，始興盂蘭盆法會，以報答父母祖先恩德。 唐朝時期，法會活動呈現興盛，官民共樂。
融入道教中元節
到了宋朝的時候，由于儒 、釋 、道合流的日趨明顯。民間流傳以正月十五日為上元，七月十五日為中元，十月十五日為下元，并將佛教的盂蘭盆會與道教 「中元地官節」相結合，而流行道士誦經普度眾鬼，期使獲得三官中的地官赦罪，獲得解脫。 因此民間習俗的中元普渡著重在祭祀孤魂野鬼，與中國傳統對祖先鬼魂崇拜又融和在一起，變成「祭鬼」，亦即為了亡者的鬼魂可得救度，改以盆施餓鬼但與道教和儒家的祭祀習慣不同，盂蘭盆法會以素食施食供養。
